¿Qué es la anemia? Síntomas, causas y tratamiento

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¿Qué es la anemia? Lo que debes saber sobre la anemia

Cuando te sientes constantemente cansado durante el día o notas que tu energía se agota rápidamente, la anemia suele ser una de las primeras causas posibles que vienen a la mente. La anemia es una afección en la que el nivel de hemoglobina en la sangre se encuentra por debajo del rango esperado para tu edad y sexo. Aunque a veces puede avanzar de manera silenciosa sin causar ningún síntoma, a medida que disminuyen los niveles de hemoglobina, problemas como la debilidad, los mareos o la dificultad para respirar pueden comenzar a interferir con la vida diaria.

El dato médico más importante que debes comprender es que la anemia no es una enfermedad por sí sola, sino más bien el reflejo de otro problema subyacente en el organismo.

Entonces, ¿qué causa la anemia, cómo responde tu cuerpo cuando disminuyen los valores sanguíneos y cómo se diagnostica la causa subyacente? En este artículo analizamos en detalle las preguntas más frecuentes sobre la anemia.

Hemoglobina baja: ¿cómo se desarrolla la anemia en el organismo?

Puedes imaginar tu cuerpo como un sistema que funciona perfectamente y tus glóbulos rojos como los incansables vehículos de transporte dentro de ese sistema. La hemoglobina es la proteína esencial que se encuentra en el interior de estos vehículos y transporta el oxígeno desde los pulmones hasta todos los tejidos. Cuando la cantidad de esta proteína disminuye en relación con tu edad o condición fisiológica, es decir, cuando tienes la hemoglobina baja, la capacidad de la sangre para transportar oxígeno a los órganos disminuye inevitablemente. Este es el mecanismo fundamental que da lugar a la anemia.

Cuando disminuyen los niveles de oxígeno, tu cuerpo no se limita a rendirse. Por el contrario, comienza a trabajar más para compensar esta carencia. El corazón late más rápido para llevar suficiente oxígeno a los tejidos, mientras que los pulmones necesitan captar más aire.

Por poner un ejemplo de la vida cotidiana, sentir falta de aire al realizar tareas habituales o al subir escaleras, notar de repente que el corazón se acelera o experimentar cansancio persistente pueden ser consecuencia de este esfuerzo interno de compensación. La rapidez con la que se desarrolla la anemia y la capacidad de tu organismo para adaptarse son algunos de los factores más importantes que determinan la intensidad de los síntomas.

¿Cuáles son los síntomas de la anemia? ¿La anemia puede provocar caída del cabello?

Cuando tu cuerpo no puede transportar suficiente oxígeno a los tejidos, comienza a enviar señales de advertencia. Estas señales son los síntomas de la anemia. Algunos de los síntomas de la anemia más frecuentes observados en las consultas ambulatorias incluyen:

• Debilidad persistente y cansancio constante
• Mareos u oscurecimiento temporal de la visión al levantarse bruscamente
• Palidez de la piel, de la parte interna de los labios y del lecho ungueal
• Dificultad para respirar al subir escaleras o realizar actividad física ligera
• Sensaciones inexplicables de palpitaciones
• Sensación persistente de frío, especialmente en las manos y los pies
• Dificultad para concentrarse, disminución de la atención y dolores de cabeza

La intensidad de los síntomas no depende únicamente de lo bajos que sean tus valores sanguíneos, sino también de la rapidez con la que se produce la disminución. Una anemia leve que se desarrolla gradualmente puede no causar ningún síntoma, mientras que una disminución repentina puede provocar palpitaciones más intensas o sensación de desmayo.

Abordemos ahora otra pregunta que preocupa con frecuencia a los pacientes: ¿la anemia puede provocar caída del cabello? Sí. La caída del cabello es una molestia relativamente frecuente, especialmente cuando la anemia se acompaña de deficiencia de hierro. Los folículos pilosos necesitan un flujo sanguíneo adecuado y micronutrientes para crecer y mantenerse saludables.

Sin embargo, no todos los tipos de anemia provocan caída del cabello y la anemia tampoco es la causa de todos los casos de caída del cabello. Los trastornos de la tiroides, el estrés intenso, los cambios hormonales y la predisposición genética se encuentran entre muchas otras posibles causas. Por lo tanto, tomar suplementos de hierro únicamente por presentar caída del cabello o cansancio, sin una evaluación médica, puede no aportar ningún beneficio y puede retrasar la identificación del verdadero problema. La forma más segura de determinar qué necesita tu organismo es mediante los análisis de sangre adecuados solicitados por tu médico.

¿Qué causa la anemia?

Después de recibir un diagnóstico de anemia, las personas suelen intentar explicar la situación relacionándola con lo que han comido o bebido recientemente o con el estrés. Aunque muchas personas creen que la anemia debe ser consecuencia de algo que han hecho mal, desde el punto de vista médico esto no es necesariamente así.

El estrés por sí solo no provoca directamente anemia. Además, independientemente de lo cuidadosamente que controles tu alimentación, ciertas situaciones que están fuera de tu control pueden reducir tus valores sanguíneos. Por ello, cuando se detecta una deficiencia, el objetivo debe ser identificar el problema subyacente y abordar su causa.

La pregunta «¿Qué causa la anemia?» puede explicarse con mayor claridad a través de tres mecanismos principales:

• Producción insuficiente de células sanguíneas: la médula ósea necesita elementos esenciales como hierro, vitamina B12 y folato para producir glóbulos rojos. Sin embargo, el problema no siempre consiste en que consumas cantidades insuficientes de estos nutrientes. Por ejemplo, si padeces un trastorno de malabsorción como la enfermedad celíaca, estas vitaminas y minerales pueden no absorberse correctamente por muy adecuada que sea tu alimentación. La enfermedad renal crónica y las enfermedades inflamatorias prolongadas también pueden ralentizar la producción de glóbulos rojos en la médula ósea.
• Pérdida de sangre: aunque tu organismo produzca sangre con normalidad, puedes estar perdiéndola en alguna parte sin darte cuenta. Las menstruaciones abundantes o prolongadas en las mujeres y los sangrados ocultos del tracto gastrointestinal pueden agotar gradualmente las reservas de hierro. Si tu alimentación es equilibrada pero tus niveles de hierro continúan disminuyendo, limitarse a tomar medicamentos con hierro no es suficiente.
• Destrucción demasiado rápida de los glóbulos rojos: en ocasiones, el problema no está ni en la producción ni en el sangrado. Los glóbulos rojos pueden destruirse en la circulación antes de completar su vida útil normal. En enfermedades hereditarias como la talasemia, también conocida como anemia mediterránea, o en determinados trastornos del sistema inmunitario, el organismo puede destruir los glóbulos rojos mucho más rápido de lo esperado.

¿La deficiencia de hierro y la anemia son lo mismo?

Aunque estos términos suelen utilizarse indistintamente, la deficiencia de hierro y la anemia no son médicamente la misma afección. Comprender esta diferencia es importante para interpretar correctamente tu proceso de tratamiento.

La deficiencia de hierro significa que la cantidad de hierro almacenada en tu organismo ha comenzado a disminuir. Sin embargo, el cuerpo puede tolerar esta deficiencia durante cierto tiempo. Incluso cuando los niveles de hierro comienzan a bajar, los glóbulos rojos pueden seguir produciéndose en cantidades normales durante un periodo. Esto significa que tus análisis pueden mostrar una deficiencia de hierro aunque todavía no hayas desarrollado anemia.

También puede ocurrir la situación contraria. Tu nivel de hemoglobina puede estar bajo aunque tus reservas de hierro no estén agotadas. Como se ha mencionado anteriormente, las deficiencias de vitaminas, las enfermedades crónicas y los factores genéticos también pueden provocar anemia.

Precisamente por este motivo, un hemograma completo normal no significa necesariamente que tus niveles de hierro sean suficientes y empezar a tomar comprimidos de hierro sin una evaluación médica simplemente porque algunos valores están bajos puede no solucionar el problema. El paso importante es identificar la causa subyacente mediante los análisis de sangre adecuados.

¿Cómo se diagnostica la anemia? ¿Cuáles deben ser los valores sanguíneos?

Cuando recibes los resultados de tus análisis de laboratorio, el primer valor en el que probablemente te fijes es la hemoglobina. La respuesta a la pregunta frecuente «¿Cuál debe ser mi nivel sanguíneo?» en realidad varía según la edad, el sexo y si estás embarazada o no. Sin embargo, los umbrales generales de referencia incluyen:

• En hombres adultos: por debajo de 13 g/dL
• En mujeres no embarazadas: por debajo de 12 g/dL
• Durante el embarazo: debido a los cambios fisiológicos del organismo, generalmente se consideran anemia los valores inferiores a 11 g/dL durante el primer y tercer trimestre y los inferiores a 10,5 g/dL durante el segundo trimestre.

Sin embargo, estas cifras que aparecen en el informe de laboratorio son solo el primer paso del proceso diagnóstico. Un resultado bajo de hemoglobina únicamente indica que existe anemia. La pregunta más importante es por qué el nivel de hemoglobina está bajo.

Aquí es donde cobran importancia otros parámetros del hemograma completo. Por ejemplo, se evalúa el valor del volumen corpuscular medio, que indica el tamaño promedio de los glóbulos rojos. Si tus glóbulos rojos son más pequeños de lo normal, puede sospecharse una deficiencia de hierro. Si son más grandes de lo normal, puede considerarse una deficiencia de vitamina B12 o folato.

La ferritina, que refleja las reservas de hierro del organismo, también desempeña un papel fundamental en el diagnóstico. Sin embargo, existe un detalle importante que hay que tener en cuenta. Si tienes una infección o una enfermedad inflamatoria en el momento de realizar los análisis, el nivel de ferritina puede aumentar temporalmente. Esto puede ocultar una verdadera deficiencia de hierro. Por lo tanto, el diagnóstico no debe basarse en un único valor de laboratorio. El tamaño de las células sanguíneas, las reservas de hierro, los niveles de vitaminas, los síntomas y el estado clínico general deben evaluarse conjuntamente.

Advertencias y recomendaciones de los médicos de medicina interna del Hospital Aktif International

Intentar suprimir las señales que envía tu organismo tomando suplementos sin una evaluación adecuada puede hacer que se pase por alto un problema de salud subyacente. Para lograr un proceso de recuperación duradero y seguro, debes evitar autodiagnosticarte. Entre las recomendaciones de los médicos de medicina interna de nuestro hospital que deben tenerse en cuenta se encuentran las siguientes:

• Si tus valores sanguíneos comienzan a disminuir nuevamente algún tiempo después de finalizar el tratamiento, no ignores la situación. Puede existir otra causa subyacente.
• Durante la consulta médica, asegúrate de informar a tu médico sobre problemas estomacales persistentes, pérdida de peso inexplicada o cambios en los hábitos intestinales.
• No des por hecho que síntomas como el cansancio, los mareos o la caída del cabello se deben a una deficiencia concreta y no empieces a tomar suplementos sin realizar antes las pruebas adecuadas.
• Informa siempre a tu médico sobre los medicamentos que utilizas habitualmente y sobre cualquier cirugía previa de estómago o intestino a la que te hayas sometido.

Para proteger tu salud, el objetivo no debe ser simplemente aumentar temporalmente los valores bajos de laboratorio. En su lugar, debe identificarse la causa subyacente bajo la supervisión de un especialista para lograr una solución sostenible.

¿Cómo se trata la anemia?

Una de las preguntas que nuestros pacientes hacen con frecuencia es: «¿Debo empezar a tomar hierro inmediatamente?» La respuesta depende del tipo de anemia. Un tratamiento de la anemia eficaz no solo busca aumentar los niveles bajos de hemoglobina, sino también eliminar la causa subyacente de esa disminución. Por este motivo, un comprimido estándar de hierro que haya funcionado bien para alguien que conoces puede no ser adecuado para ti.

Si los análisis muestran que el problema es una deficiencia de hierro, los suplementos orales de hierro suelen ser el primer paso. Sin embargo, el tratamiento no necesariamente termina cuando tus valores sanguíneos vuelven al rango normal. Pueden ser necesarios varios meses para reponer por completo las reservas de hierro del organismo. En determinadas situaciones, como cuando la medicación oral provoca efectos secundarios importantes, el hierro no puede absorberse adecuadamente a través del sistema digestivo o los valores sanguíneos necesitan mejorar con mayor rapidez, puede preferirse el tratamiento con hierro intravenoso según la evaluación de tu médico.

El punto fundamental que debes recordar es que limitarse a reponer lo que falta no proporciona una solución permanente. Si no se identifican y tratan las causas subyacentes, como las menstruaciones abundantes o los problemas gastrointestinales, la anemia puede reaparecer después de finalizar el tratamiento.

Si la anemia está causada por una deficiencia de vitamina B12 o folato, el enfoque terapéutico es completamente diferente y consiste en reponer la vitamina deficiente. En la anemia asociada a la enfermedad renal crónica pueden utilizarse medicamentos que estimulan la producción de células sanguíneas, mientras que los trastornos sanguíneos genéticos requieren enfoques médicos completamente distintos.

La transfusión de sangre, otro tratamiento sobre el que los pacientes preguntan en ocasiones, no es un procedimiento rutinario para todos los casos de anemia. Se trata de una intervención específica que generalmente se reserva para situaciones de pérdida repentina de sangre o anemia grave que amenaza las funciones vitales.

Una vez iniciado el tratamiento, el proceso debe controlarse mediante análisis de sangre de seguimiento. Si no se produce la mejoría esperada, tu médico puede reevaluar el cumplimiento del tratamiento, posibles problemas de absorción u otra causa subyacente que pudiera haber pasado desapercibida anteriormente.

Alimentación para la anemia: ¿la anemia puede tratarse únicamente con la dieta?

Una alimentación equilibrada es una parte muy importante del tratamiento. Sin embargo, si tus valores sanguíneos han descendido por debajo de cierto nivel, los cambios en la dieta por sí solos no pueden sustituir el tratamiento médico de la anemia. Lamentablemente, por lo general no es posible corregir rápidamente una deficiencia importante utilizando únicamente el hierro obtenido de los alimentos. No obstante, existen varios cambios alimentarios eficaces que pueden apoyar tu tratamiento y ayudar a reducir el riesgo de que la anemia vuelva a aparecer:

• Además de alimentos de origen animal como carne roja, pescado, aves y huevos, puedes incluir en tu alimentación lentejas, garbanzos y verduras de hoja verde oscura.
• El hierro procedente de alimentos de origen vegetal es más difícil de absorber para el organismo que el hierro de fuentes animales. Para mejorar su absorción, las fuentes vegetales de hierro pueden consumirse junto con alimentos ricos en vitamina C, como tomates, pimientos frescos o cítricos.
• Determinados compuestos presentes en el té y el café, bebidas ampliamente consumidas en muchas culturas, pueden reducir la absorción del hierro. Por ello, especialmente después de comidas principales ricas en hierro, es recomendable evitar beber inmediatamente té fuerte o café.

Como demuestran estos puntos, en lugar de centrarse únicamente en la pregunta «¿Qué alimentos aumentan los valores sanguíneos?», el enfoque más adecuado consiste en continuar el tratamiento planificado por tu médico y apoyarlo con una alimentación equilibrada y apropiada.

¿Cuándo es peligrosa la anemia?

Aunque la anemia suele desarrollarse gradualmente y provocar síntomas relativamente leves, en algunos casos puede representar una urgencia médica. El factor más importante para determinar el nivel de riesgo no es simplemente la cifra que aparece en el informe de laboratorio, sino la rapidez con la que se ha producido la disminución y la manera en que responde tu organismo.

Cuando el corazón se ve obligado a trabajar muy por encima de su capacidad habitual para transportar suficiente oxígeno a los tejidos, o cuando existe una pérdida activa de sangre, determinados signos de advertencia requieren una evaluación inmediata en el servicio de urgencias en lugar de esperar una consulta ambulatoria rutinaria:

• Dificultad respiratoria intensa incluso en reposo
• Dolor o presión en el pecho de aparición reciente
• Desmayo, debilidad intensa o confusión
• Ritmo cardíaco muy rápido o irregular acompañado de palpitaciones intensas
• Vómitos con sangre o deposiciones negras y alquitranadas
• Sangrado menstrual excesivamente abundante e incontrolable u otro sangrado activo visible

La anemia de aparición reciente, especialmente en hombres o mujeres posmenopáusicas, no debe considerarse simplemente una deficiencia alimentaria. En estos grupos, la anemia puede ser en ocasiones el primer signo de un sangrado oculto en el estómago o los intestinos y, por lo tanto, debe investigarse exhaustivamente bajo supervisión médica.