Lo que necesita saber sobre los síntomas del virus zombi

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¿Qué es un virus zombi?

El término «virus zombi» se utiliza a menudo para describir un comportamiento extraño y agresivo en los animales. Sin embargo, esta expresión no es una nomenclatura científica. A veces se utiliza en televisión o en Internet para atraer la atención y ganar espectadores.

Dado que los comportamientos a los que se refiere el virus zombi se observan principalmente en los ciervos, esta enfermedad también se denomina «virus del ciervo» o «enfermedad del ciervo zombi». Científicamente, la afección se conoce como enfermedad del desgaste crónico (EDC ) y está causada por priones, proteínas mal plegadas que provocan daño cerebral.

La CWD, que afecta a animales como los ciervos y los alces, primero deteriora gradualmente su condición física y su funcionamiento neurológico. La palabra zombie en el término «virus zombie» proviene de la apariencia aturdida de estos animales y del comportamiento repetitivo y a veces agresivo de las representaciones de zombies en la cultura popular.

¿Dónde se descubrió el virus zombie y cómo se propagó?

La caquexia crónica se detectó por primera vez en ciervos de Colorado. Sin embargo, luego se propagó a varias partes de Estados Unidos y otros continentes. Esta propagación se ha producido porque el virus persiste en su entorno durante largos períodos y puede propagarse a través de fluidos corporales, heces e incluso suelo contaminado.

En los últimos años, algunos científicos y medios de comunicación han expresado su preocupación por la reaparición de virus antiguos, también llamados «virus zombis», tras el deshielo del permafrost en lugares como Siberia. Aunque estos virus no tienen nada que ver con la caquexia crónica, la posibilidad de que un virus que ha estado congelado durante miles de años pueda infectar a organismos vivos sigue intrigando al público. Incluso si ningún antiguo «virus zombi» ha causado ninguna enfermedad en humanos, el descubrimiento de estos virus es importante en términos de sugerir las posibles consecuencias del calentamiento global y el cambio climático en la vida microbiana.

Volviendo al virus CWD, este virus es un virus altamente resistente que puede persistir en el medio ambiente durante períodos de tiempo muy largos. Por lo tanto, es muy importante vigilar las poblaciones de animales salvajes y limitar el contacto con los animales en entornos cerrados para evitar la propagación de este virus.

¿Cuáles son los síntomas del virus zombi?

Los síntomas del virus zombi (CWD) en ciervos y alces se manifiestan como diferencias físicas y de comportamiento y empeoran con el tiempo. La enfermedad tiene un período de incubación muy largo, lo que puede hacer que la presencia de la enfermedad no se reconozca durante meses y, a veces, incluso años.

Cuando los síntomas aparecen después del período de incubación, se pueden observar las siguientes condiciones:

• Pérdida de peso grave: Aunque la dieta de los animales infectados no cambia, pierden peso rápidamente y parecen desnutridos.
• Tropiezos o falta de coordinación: La enfermedad afecta al sistema nervioso, lo que dificulta e inestabiliza el movimiento.
• Orejas caídas y mirada perdida: Los animales pueden actuar desorientados o mirar fijamente, lo que contribuye a su apariencia de zombis.
• Babeo o sed excesivos: el daño neurológico en el cuerpo del animal puede interferir con los procesos salivales y metabólicos normales.
• Falta de miedo a los humanos: los animales infectados pueden perder sus instintos y mostrar un comportamiento anormal incluso cuando se acercan a los humanos.

Estos síntomas son progresivos y, en última instancia, fatales. Desafortunadamente, actualmente no existe cura ni vacuna para esta enfermedad.

¿Cómo se puede diagnosticar el virus zombi en animales?

No es posible realizar un diagnóstico definitivo de la CWD en un animal sospechoso de estar infectado mientras el animal está vivo. Con las posibilidades actuales, solo se puede realizar un diagnóstico definitivo después de que el animal muera y se examinen muestras tomadas de su cerebro, ganglios linfáticos y médula espinal.

Aunque no es concluyente, los veterinarios pueden predecir la presencia de CWD examinando los signos físicos y el comportamiento del animal antes de la muerte.

¿Puede el virus zombi aparecer en humanos?

Hasta ahora, no se han registrado casos de infección humana por el virus de la CWD. Sin embargo, dado que este virus tiene características similares a las de la enfermedad de las vacas locas (encefalopatía espongiforme bovina), existe una preocupación comprensible de que pueda mutar y suponer un riesgo de transmisión a los humanos. Por esta razón, los expertos advierten contra el consumo de carne de animales infectados con CWD y quienes cuidan de animales salvajes también deben ser cautelosos.

¿Podría el virus zombi causar una pandemia mundial?

Como se puede entender por los artículos hasta ahora, es poco probable que la CWD se propague entre los humanos y se convierta en una pandemia mundial. También difiere de las enfermedades respiratorias transmitidas por gotitas, como la gripe y el coronavirus.

Aunque se recuerda por su extraordinaria resistencia y sus larguísimos periodos de incubación, los estudios realizados hasta ahora han concluido que estos virus no suponen un riesgo para los humanos, al menos en esta fase.

Como resultado, aunque «virus zombi» es una palabra pegadiza y un titular preferido sobre CWD o Enfermedad de Desgaste Crónico, tal escenario de thriller no parece realista por el momento. Sin embargo, la aparición de la enfermedad y los estudios realizados sobre este eje enfatizan la existencia de importantes problemas ecológicos que no deben ignorarse.