Lo que necesita saber sobre las pruebas PCR

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Las pruebas PCR son uno de los conceptos que han entrado en nuestras vidas con la pandemia de COVID-19. Aunque estas pruebas se han convertido en parte de nuestra vida en los últimos años, su historia se remonta a la década de 1980.

En este artículo, analizaremos qué son estas pruebas, cómo se realizan, por qué son importantes y en qué áreas se utilizan. También aprenderá sobre la precisión de esta prueba, su rapidez y sus ventajas en comparación con otras pruebas. Si tiene alguna pregunta sobre las pruebas PCR, continúe leyendo nuestro artículo.

¿Qué es una prueba PCR?

Este método de laboratorio microbiológico llamó la atención de muchos de nosotros durante la pandemia de COVID-19. Sin embargo, en realidad se utiliza en muchos campos diferentes desde la década de 1980, incluyendo el diagnóstico precoz de trastornos genéticos y la resolución de ciertos problemas en casos forenses. Entonces, ¿qué significa PCR y para qué se ha utilizado desde el pasado hasta el presente?

PCR son las siglas de «reacción en cadena de la polimerasa». Con esta prueba, se puede tomar una muestra muy pequeña de tejido y multiplicar millones de veces el ADN y el ARN presentes en cantidades muy pequeñas en esta muestra para determinar rápidamente si la persona de la que se ha tomado la muestra tiene una infección. Este método se ha utilizado ampliamente durante la pandemia de COVID-19 porque era capaz de detectar el virus SARS-CoV-2 con gran precisión.

El método PCR, considerado un descubrimiento revolucionario en el mundo de la ciencia, le valió a su inventor, Kary Banks Mullis, el Premio Nobel de Química en 1993.

¿Cómo se realiza una prueba PCR?

Aunque la prueba PCR parece bastante sencilla, en realidad es un proceso muy técnico. El primer paso de la prueba consiste en recoger una muestra de la persona que se va a someter a la prueba. Dependiendo del objetivo de la prueba, esta muestra puede tomarse mediante un hisopo de la nariz o la garganta, una muestra de saliva, una muestra de sangre o por otros métodos.

El material genético de las muestras recogidas es extraído por técnicos en laboratorios. Una máquina de PCR utiliza enzimas especiales y ciclos de calentamiento y enfriamiento para amplificar el ADN o el ARN presente en la muestra. Los expertos supervisan cuidadosamente el proceso de principio a fin para garantizar la precisión de los resultados y evitar la contaminación. Si se encuentra el material genético buscado, el resultado de la prueba se considera positivo. Si no se encuentra, el resultado es negativo.

¿Qué enfermedades puede detectar una prueba de PCR?

La prueba PCR es una técnica versátil que se utiliza en muchos campos, desde enfermedades infecciosas hasta trastornos genéticos, investigación evolutiva y casos forenses. Debido a su capacidad para detectar las trazas más pequeñas de material genético, hoy en día se utiliza ampliamente en diversos campos de la medicina.

Algunas de las enfermedades y afecciones más comunes que pueden detectar las pruebas PCR son:

• COVID-19 y otros virus respiratorios como la gripe, el VRS y el adenovirus
• Infecciones de transmisión sexual como el VIH, el VPH, el herpes, la gonorrea y la clamidia
• Afecciones en las que los métodos tradicionales son demasiado lentos o no proporcionan resultados definitivos, como la tuberculosis
• Hepatitis B y hepatitis C mediante la identificación de material genético viral en el torrente sanguíneo
• En la identificación de ciertos tipos de cáncer, mutaciones genéticas o trastornos hereditarios
• En infecciones parasitarias y bacterianas, como la malaria o la enfermedad de Lyme en fase inicial

Las anteriores son solo algunas de las áreas en las que se aplican las pruebas de PCR. Esta amplia gama de aplicaciones convierte al método PCR en una de las herramientas de diagnóstico más potentes de la medicina moderna.

¿Qué precisión tienen las pruebas de PCR en comparación con otras pruebas?

Hoy en día, las pruebas de PCR se consideran uno de los métodos de diagnóstico más precisos, especialmente para la detección de enfermedades infecciosas. El uso generalizado de esta prueba se debe a su alta sensibilidad (capacidad para detectar a las personas que padecen la enfermedad) y especificidad (capacidad para detectar a las personas que no padecen la enfermedad).

Las pruebas rápidas de antígenos detectan proteínas virales, pero pueden pasar por alto infecciones de bajo nivel. Las pruebas de PCR, por otro lado, pueden detectar incluso cantidades muy pequeñas de material genético. Esto significa que las pruebas PCR son menos propensas a producir resultados falsos negativos, especialmente en las primeras o últimas etapas de la infección, cuando la carga viral puede ser baja.

Sin embargo, debido a su alta sensibilidad, la PCR a veces puede detectar restos de partículas virales en una persona mucho después de que se haya recuperado y ya no presente síntomas de infección. A pesar de ello, la PCR sigue siendo el método de referencia en muchos entornos diagnósticos debido a su fiabilidad y sensibilidad generales.

¿Cuánto tiempo se tarda en obtener los resultados de la prueba PCR?

El tiempo que se tarda en obtener los resultados de la prueba PCR puede variar en función del laboratorio donde se realice la prueba, el número de personas que se sometan a ella y el tipo de prueba PCR utilizada. Sin embargo, si la prueba se procesa in situ utilizando máquinas de PCR rápida, los resultados pueden estar disponibles en unas pocas horas. En las pruebas estándar realizadas en laboratorio, este tiempo puede variar entre 24 y 72 horas.

Las clínicas y los centros sanitarios que cuentan con dispositivos de PCR en el punto de atención destacan especialmente por la rapidez de sus resultados. Sin embargo, como es bien sabido, las pruebas PCR se utilizan ampliamente en situaciones como las pandemias, que afectan a la salud pública y conllevan una demanda muy elevada. Por lo tanto, durante esos periodos, la carga de trabajo en los centros donde se realizan las pruebas aumenta, y el tiempo necesario para obtener los resultados también puede incrementarse.

¿Puede una prueba PCR detectar la COVID-19 después de que los síntomas hayan remitido?

A diferencia de otras pruebas rápidas, las pruebas PCR son muy sensibles. Por lo tanto, pueden detectar fragmentos de ARN viral que pueden permanecer en el organismo durante semanas, incluso después de que la persona se haya recuperado de la infección. En pocas palabras, sí, las pruebas PCR pueden detectar el virus de la COVID-19 incluso después de que los síntomas de la enfermedad hayan desaparecido.

Sin embargo, cuando se obtiene un resultado positivo, los profesionales sanitarios evalúan los resultados de la PCR de un caso en fase avanzada teniendo en cuenta el momento en que se ha realizado la prueba, la ausencia de síntomas y otros factores clínicos. Esto se debe a que una persona que cumple estas condiciones no es contagiosa, aunque la prueba sea positiva. Las personas con un resultado positivo en la prueba tienen restos virales inactivos en lugar de virus vivos que se replican y, por lo tanto, ya no son contagiosas.