¿Qué es el cáncer de estómago? Síntomas y tratamiento

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Lo que debes saber sobre el cáncer de estómago

El cáncer de estómago puede ser difícil de reconocer porque, especialmente en sus primeras etapas, puede imitar molestias digestivas frecuentes. Síntomas como la indigestión, las molestias en la zona del estómago o los cambios en el apetito no siempre indican la presencia de cáncer. Sin embargo, si estas molestias persisten, se vuelven más evidentes o se acompañan de signos como pérdida de peso y anemia, es recomendable someterse a una evaluación médica integral bajo la supervisión de un médico especialista.

Para las personas diagnosticadas con cáncer de estómago y sus familiares, la incertidumbre relacionada con la enfermedad puede resultar agotadora y emocionalmente difícil. Durante este proceso, se consideran de forma conjunta el tipo de cáncer, su extensión, el estado general de salud de la persona y los objetivos del tratamiento. El enfoque actual consiste en planificar todo el proceso, desde el diagnóstico hasta el seguimiento posterior al tratamiento, mediante la colaboración entre especialistas en gastroenterología, anatomía patológica, radiología, oncología médica, cirugía general y, cuando sea necesario, nutrición.

¿Qué es el cáncer de estómago?

El cáncer de estómago se refiere a la presencia de tumores malignos que comienzan en las células que recubren la superficie interna del estómago. La mayoría de los casos pertenecen a un grupo conocido como adenocarcinomas. Estos tumores pueden desarrollarse en diferentes partes del estómago y presentar distintos comportamientos biológicos. Los tipos menos frecuentes, incluidos los linfomas, los tumores del estroma gastrointestinal y los tumores neuroendocrinos, requieren enfoques diagnósticos y terapéuticos diferentes.

Además de la localización del tumor dentro del estómago, existen otros factores que pueden influir en la evolución de la enfermedad. Entre los más importantes se encuentran la profundidad con la que el tumor ha penetrado en la pared del estómago, si ha alcanzado los ganglios linfáticos cercanos y si se ha propagado a órganos distantes. Los estudios anatomopatológicos también pueden investigar características biológicas como HER2, PD-L1 y la inestabilidad de microsatélites. La información obtenida mediante estas evaluaciones puede ayudar a determinar si las terapias dirigidas o la inmunoterapia pueden ser adecuadas para determinados pacientes y orientar la elaboración de un plan de tratamiento individualizado.

¿Qué síntomas requieren una evaluación médica?

En pacientes con enfermedad en una fase temprana, el cáncer de estómago puede no causar síntomas evidentes. Cuando aparecen síntomas, pueden parecerse a los asociados con úlceras gástricas, reflujo, gastritis u otros trastornos digestivos. Por este motivo, no es adecuado sacar conclusiones basándose únicamente en un síntoma sin una evaluación médica. Factores como la duración de los síntomas, su intensidad y la presencia de otros signos deben ser valorados por un médico especialista.

Es especialmente importante solicitar una evaluación médica sin demora si se presenta alguna de las siguientes situaciones:

• Pérdida de peso inexplicable, pérdida de apetito o sensación de saciedad después de ingerir una pequeña cantidad de alimentos
• Dolor de estómago persistente, indigestión, náuseas o dificultad para tragar
• Heces negras, sangre en el vómito o anemia por deficiencia de hierro
• Fatiga significativa, vómitos recurrentes o distensión abdominal

Muchos de estos síntomas también pueden producirse por causas no relacionadas con el cáncer de estómago. Independientemente de la causa, es muy importante que las personas con molestias persistentes, síntomas de reciente aparición o antecedentes familiares de cáncer de estómago no retrasen la evaluación médica.

Factores de riesgo y un enfoque realista de la prevención

Algunos de los factores que pueden contribuir a aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de estómago incluyen los siguientes:

• Infección por Helicobacter pylori: Esta infección es un factor de riesgo importante asociado con la inflamación prolongada del revestimiento del estómago y con determinados cambios precancerosos. En pacientes adecuados, la identificación y el tratamiento de la infección pueden formar parte de la estrategia de reducción del riesgo.
• Alimentación y estilo de vida: El tabaquismo, las dietas ricas en alimentos excesivamente salados o ahumados, el consumo elevado de carnes procesadas y ciertas exposiciones laborales o ambientales pueden aumentar el riesgo.
• Predisposición genética y antecedentes familiares: Tener casos de cáncer de estómago en la familia no significa necesariamente que todos los miembros presenten un síndrome hereditario de cáncer. Sin embargo, puede ser necesario considerar el asesoramiento genético en situaciones como:
  • Presencia de cáncer de estómago en más de un familiar cercano
  • Diagnóstico a una edad temprana
  • Presencia de otros tipos de cáncer en la familia, como cáncer de mama, ovario o colorrectal

La prevención de la enfermedad no puede reducirse a una única medida que proporcione una protección absoluta. Sin embargo, pueden adoptarse varias medidas importantes para reducir el riesgo:

• Evitar fumar
• Seguir una alimentación equilibrada que incluya frutas y verduras frescas
• Reducir el consumo innecesario de sal y alimentos procesados
• No ignorar las molestias estomacales persistentes y acudir a un especialista para su evaluación

En las personas con mayor riesgo, los planes de seguimiento y detección deben personalizarse siempre.

¿Cómo se realiza el diagnóstico del cáncer de estómago?

Una de las exploraciones más valiosas cuando se sospecha un cáncer de estómago es la endoscopia digestiva alta. Durante este procedimiento, el médico examina directamente el esófago, el estómago y el duodeno mediante una cámara fina y flexible. Si durante la exploración se identifica una zona sospechosa, puede obtenerse una biopsia. El diagnóstico definitivo se establece cuando la muestra de la biopsia es examinada por un anatomopatólogo.

Una vez confirmado el diagnóstico, el siguiente paso esencial consiste en determinar el estadio de la enfermedad. Puede utilizarse la tomografía computarizada y, en algunos casos, la ecoendoscopia, la resonancia magnética o la tomografía por emisión de positrones combinada con tomografía computarizada. No todos los pacientes necesitan realizar todas estas pruebas. Las exploraciones necesarias se determinan según la localización del tumor, los hallazgos iniciales y la cuestión clínica específica que deba resolverse.

El informe anatomopatológico ocupa un lugar central en la planificación del tratamiento. Además del tipo y el grado del tumor, también pueden evaluarse los resultados de pruebas moleculares cuando sea necesario. La obtención adecuada de las muestras y su evaluación por parte de un equipo de anatomía patológica experimentado desempeñan un papel fundamental para determinar las opciones de tratamiento más apropiadas.

¿Cuáles son las opciones de tratamiento para el cáncer de estómago?

El plan de tratamiento varía según el estadio de la enfermedad. En las etapas tempranas, algunos tumores muy superficiales que cumplen criterios específicos pueden extirparse mediante técnicas endoscópicas. La seguridad de esta opción depende de factores como el tamaño y la profundidad del tumor, sus características celulares y el riesgo de propagación a los ganglios linfáticos.

En la enfermedad localizada, la cirugía es uno de los principales componentes del tratamiento. Dependiendo de la localización del tumor, puede extirparse una parte o la totalidad del estómago. La extirpación adecuada de los ganglios linfáticos correspondientes durante la intervención es importante tanto para controlar la enfermedad como para establecer el estadio con precisión. La extensión del procedimiento quirúrgico se planifica de forma individualizada, con el objetivo de lograr seguridad oncológica y, al mismo tiempo, preservar el mejor resultado funcional posible.

Algunos pacientes pueden recibir quimioterapia antes y después de la cirugía. Este enfoque tiene como objetivo reducir el riesgo de enfermedad microscópica que no puede detectarse mediante las pruebas de imagen y mejorar los resultados del tratamiento. La decisión sobre el tratamiento posterior a la cirugía se reevalúa según los resultados anatomopatológicos y la recuperación de la persona. La radioterapia puede incluirse en el plan terapéutico en determinadas situaciones clínicas, aunque no es necesaria de forma rutinaria para todos los pacientes.

Cuando la enfermedad se ha extendido más allá del estómago, el tratamiento suele tener como objetivo controlar el cáncer, prolongar la supervivencia y reducir los síntomas. La quimioterapia, las terapias dirigidas y la inmunoterapia pueden considerarse en pacientes que presentan biomarcadores adecuados. Los beneficios esperados de estos tratamientos, sus posibles efectos secundarios y las prioridades de la persona deben explicarse y analizarse con claridad.

¿Cómo deben gestionarse el seguimiento y la vigilancia después del tratamiento?

Finalizar el tratamiento activo del cáncer de estómago, incluida la cirugía, la quimioterapia o la radioterapia, no significa que el proceso asistencial haya terminado. El seguimiento después del tratamiento es de vital importancia tanto para detectar de forma temprana una posible recurrencia de la enfermedad como para controlar los efectos secundarios que puedan desarrollarse como consecuencia del tratamiento.

Las consultas de seguimiento pueden programarse generalmente con mayor frecuencia durante los primeros dos o tres años, a menudo cada tres a seis meses, y posteriormente pueden reducirse a una vez al año según la situación individual del paciente. Entre las principales evaluaciones durante este período pueden incluirse:

• Examen clínico y valoración física: Bajo la supervisión de un médico, se evalúan el estado general de salud del paciente, los cambios de peso y la aparición de nuevos síntomas.
• Análisis de sangre y pruebas bioquímicas: Puede controlarse un hemograma completo, las pruebas de función hepática y renal y, cuando se considere apropiado, marcadores tumorales como CEA y CA 19-9.
• Métodos de imagen: Pueden realizarse tomografías computarizadas o ecografías en intervalos determinados por el médico para evaluar el abdomen y los pulmones en busca de una posible recurrencia.
• Endoscopias periódicas: Puede programarse una endoscopia de seguimiento en determinados intervalos para evaluar el tejido gástrico restante o las zonas de unión quirúrgica después de la operación.

Si entre las consultas de seguimiento aparecen nuevos síntomas, como pérdida de apetito, pérdida rápida de peso, dificultad para tragar o dolor abdominal, el paciente debe ponerse en contacto con el médico responsable de su seguimiento sin esperar a la siguiente cita programada.

Nutrición, recuperación y calidad de vida

Los hábitos alimentarios del paciente pueden cambiar después de una cirugía de estómago o de tratamientos sistémicos. Especialmente cuando el estómago ha sido extirpado de forma parcial o total, puede ser necesario realizar comidas más pequeñas y frecuentes, mantener un aporte adecuado de proteínas y consumir líquidos de manera apropiada. Deben controlarse los niveles de vitamina B12, hierro, folato, vitamina D y calcio. Cuando sea necesario, el apoyo nutricional constituye una parte integral del tratamiento.

Después de la cirugía, el vaciamiento rápido de los alimentos desde el estómago puede provocar palpitaciones, sudoración, calambres abdominales o diarrea. Esta condición, conocida como síndrome de vaciamiento rápido, puede controlarse con frecuencia mediante cambios en la composición de las comidas y en los hábitos alimentarios. Sin embargo, no todos los síntomas experimentados por el paciente deben considerarse automáticamente como parte del proceso esperado de recuperación. Los síntomas nuevos, los que empeoran o aquellos que limitan la vida diaria deben comentarse con el médico.

El apoyo psicológico es otra parte de gran valor dentro del proceso de tratamiento. Un diagnóstico de cáncer no constituye únicamente una experiencia física, sino que también tiene repercusiones emocionales y sociales. La participación activa del paciente en las decisiones terapéuticas, el apoyo adecuado por parte de sus familiares y la ayuda de profesionales de la salud mental cuando sea necesario pueden contribuir a mejorar la calidad de vida.

Si presenta síntomas persistentes relacionados con el estómago, el enfoque más seguro es aclararlos mediante una evaluación realizada por un especialista, en lugar de intentar interpretarlos por su cuenta, especialmente a través de búsquedas en internet. Un diagnóstico temprano y preciso puede marcar una diferencia significativa al permitir que las opciones de tratamiento se planifiquen sin retrasos innecesarios.

Recomendaciones de nuestros médicos de la Unidad de Oncología del Hospital Aktif International

Preguntamos a nuestros médicos qué medidas pueden adoptarse tanto en la lucha contra el cáncer de estómago como durante el proceso de prevención. Hemos resumido las principales recomendaciones que nuestros médicos desean compartir especialmente con los pacientes y sus familiares:

• No posponga la evaluación de molestias estomacales persistentes: Si las molestias en el estómago duran varias semanas o más, no las descarte pensando que se trata simplemente de «gastritis» o «indigestión común». Consulte a un especialista en gastroenterología o cirugía general. Un diagnóstico en una fase temprana puede tener un impacto significativo en los resultados del tratamiento.
• Evite tratamientos no comprobados: Los suplementos herbales o los denominados remedios «contra el cáncer» recomendados en redes sociales o por personas de su entorno sin evidencia científica pueden interactuar con sus tratamientos médicos actuales, especialmente con los medicamentos de quimioterapia, y pueden dañar el hígado o los riñones. No utilice ningún producto adicional sin consultar a su médico.
• No dude en solicitar una segunda opinión: El diagnóstico del cáncer y la planificación del tratamiento son procesos complejos. A medida que su plan de tratamiento se vaya definiendo, comente abiertamente todas sus dudas con su médico y, cuando lo considere necesario, no dude en solicitar una segunda opinión en centros que ofrezcan un enfoque multidisciplinario mediante un comité de tumores.
• Mantenga una comunicación estrecha con su médico: Informe a su médico incluso sobre efectos secundarios aparentemente leves que aparezcan durante o después del tratamiento, como náuseas, pérdida de apetito, fatiga o malestar emocional. La medicina moderna ofrece tratamientos de apoyo que pueden ayudar a controlar muchos de estos efectos secundarios y mejorar el bienestar durante el tratamiento.
• Adopte un enfoque integral durante todo el proceso: El tratamiento del cáncer no se limita a la cirugía o a los medicamentos. Para apoyar todo su proceso terapéutico, trabaje con un especialista en nutrición que le ayude a mantener un peso adecuado y considere recibir apoyo psicológico para fortalecer su capacidad de afrontamiento emocional.