Síntomas, causas y tratamiento de la gastritis (inflamación del estómago)

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¿Qué es la gastritis y qué significa desde el punto de vista clínico?

Cuando experimentamos problemas frecuentes como ardor de estómago, hinchazón e indigestión, la gastritis suele ser una de las primeras afecciones que nos vienen a la mente. Entonces, ¿qué es exactamente la gastritis desde una perspectiva clínica?

La gastritis es la inflamación de la delicada capa mucosa que protege la superficie interna del estómago frente al ácido y las enzimas digestivas. Sin embargo, contrariamente a la creencia popular, no todos los problemas estomacales son gastritis. Síntomas similares también pueden deberse al reflujo ácido o a una úlcera de estómago.

Algunas personas pueden presentar inflamación sin experimentar ningún síntoma. Por este motivo, tomar de forma indiscriminada medicamentos protectores del estómago simplemente porque «me arde el estómago» puede hacer que se pasen por alto los verdaderos factores clínicos responsables de la gastritis.

En este artículo encontrará respuestas a preguntas relacionadas con los síntomas y los métodos de diagnóstico de la gastritis, las opciones de tratamiento y las medidas que pueden ayudar a aliviar las molestias estomacales asociadas a esta afección.

¿Cuál es la diferencia entre la gastritis aguda y la gastritis crónica?

Cuando acude al médico por molestias estomacales o revisa los resultados de sus pruebas, la gastritis aguda y la gastritis crónica se encuentran entre los diagnósticos que puede encontrar con mayor frecuencia. Aunque muchas personas creen que la única diferencia entre ambas es la duración de la enfermedad, sus causas, sus efectos sobre el estómago y sus enfoques terapéuticos son clínicamente muy diferentes.

Entonces, ¿qué es la gastritis aguda y en qué se diferencia exactamente de la forma crónica? Las principales diferencias pueden resumirse de la siguiente manera:

• Gastritis aguda: es una forma de inflamación repentina, generalmente de corta duración y temporal. El uso incontrolado de analgésicos, el consumo excesivo de alcohol, una cirugía mayor o una infección pueden desencadenar repentinamente una inflamación en el estómago. Aunque puede provocar síntomas de gastritis aguda, como ardor inesperado en la parte superior del abdomen y náuseas, el tejido del estómago suele recuperarse rápidamente una vez eliminado el factor desencadenante.
• Gastritis crónica: es un proceso prolongado que puede avanzar silenciosamente durante meses o años. Su causa más frecuente es la bacteria Helicobacter pylori o los procesos autoinmunes en los que el sistema inmunitario ataca las células del estómago. Su característica más engañosa es que no provoca síntomas evidentes en muchos pacientes. Sin embargo, si no se trata, puede causar progresivamente un adelgazamiento de la mucosa del estómago y una alteración de la absorción de vitamina B12 y hierro.

Una de las preguntas que más preocupa a nuestros pacientes es: «¿Puede desaparecer la gastritis crónica?». En los casos agudos, la recuperación suele ser muy rápida una vez que se elimina de la vida cotidiana el factor causante. En los casos crónicos, el objetivo es eliminar la bacteria subyacente o controlar la afección evitando que se produzcan más daños en los tejidos.

¿Qué causa la gastritis? ¿Qué factores clínicos desencadenan la inflamación del estómago?

Cuando una persona siente ardor en el estómago, pensamientos como «anoche comí demasiada comida picante» o «el estrés del trabajo me ha estropeado el estómago» suelen ser las primeras explicaciones que le vienen a la mente. Sin embargo, contrariamente a la creencia popular, los pimientos picantes, una taza de café fuerte o las presiones de la vida diaria no suelen ser suficientes por sí solos para inflamar una mucosa estomacal sana. Estos factores pueden agravar una sensibilidad existente, pero normalmente no constituyen la causa principal. Las principales causas clínicas de la gastritis son las siguientes:

• Infección por Helicobacter pylori: es la bacteria que se asocia con mayor frecuencia a la inflamación crónica del estómago. Puede vivir silenciosamente en la mucosa gástrica durante años y, a menudo, no provoca ninguna señal de alarma, aunque es la principal causa de gastritis crónica.
• Uso de analgésicos y aspirina sin supervisión médica: estos medicamentos pueden debilitar la capa protectora de mucosidad del estómago. Como consecuencia, el tejido se vuelve vulnerable al ácido gástrico, lo que aumenta el riesgo de erosión y sangrado.
• Consumo excesivo de alcohol: el alcohol provoca directamente una irritación química de la superficie interna del estómago. Cuando se consume en grandes cantidades, puede ocasionar un daño agudo en la mucosa gástrica.
• Procesos autoinmunes: se producen cuando el sistema de defensa del organismo ataca por error sus propias células estomacales. Con el tiempo, la mucosa del estómago se vuelve más fina y la afección suele ir acompañada de una deficiencia de vitamina B12 y anemia por falta de hierro.
• Reflujo biliar: se produce cuando la bilis, que se genera en el hígado y debería fluir hacia el intestino, retrocede hacia el estómago e irrita el tejido gástrico.

¿Los alimentos muy calientes y picantes causan gastritis?

Comer alimentos picantes no provoca gastritis por sí solo. Sin embargo, en una persona que ya presenta inflamación o sensibilidad en el estómago, los pimientos picantes, el ajo o los alimentos muy condimentados pueden aumentar la irritación y desencadenar episodios de ardor y dolor. En otras palabras, el consumo de alimentos picantes no es la causa de la enfermedad, pero puede agravar un problema existente.

¿El estrés causa gastritis? ¿La gastritis nerviosa es una afección real?

Los síntomas descritos habitualmente como «gastritis causada por la tristeza o el estrés», entre ellos los calambres estomacales, la hinchazón, la saciedad temprana y la sensación de tener un nudo en el estómago, suelen estar relacionados con los efectos del estrés sobre la producción de ácido gástrico y el sistema digestivo.

¿El consumo de café desencadena la gastritis?

El café fuerte consumido con el estómago vacío puede estimular la secreción de ácido y causar acidez o ardor en un estómago sensible. Sin embargo, esto no significa que el café inflame directamente el estómago. En lugar de eliminar completamente el café, suele ser suficiente reducir la cantidad consumida y evitar beberlo en ayunas.

¿Cuáles son los síntomas de la gastritis? ¿Puede provocar náuseas, dificultad para respirar o diarrea?

Muchos pacientes con problemas estomacales consultan al médico por molestias similares. Sin embargo, existe un hecho clínico interesante que debe tenerse en cuenta: la extensión de la inflamación en la mucosa del estómago no siempre se corresponde con la intensidad del dolor que siente el paciente. En otras palabras, puede existir una inflamación importante sin que la persona sienta nada. Por otro lado, una sensibilidad leve puede causar síntomas que afecten considerablemente a su comodidad y a su vida cotidiana.

Los síntomas más frecuentes de la gastritis que pueden dificultar la vida diaria son los siguientes:

• Puede aparecer una sensación de ardor, dolor corrosivo o acidez en la parte superior y central del abdomen. Esto también responde a la pregunta frecuente: «¿Dónde se siente el dolor de la gastritis?». Aunque el dolor suele limitarse a esta zona, en ocasiones puede extenderse ligeramente hacia la parte media de la espalda o el pecho.
• La respuesta a la pregunta frecuente «¿La gastritis provoca náuseas?» es sí. Como una mucosa gástrica inflamada puede interferir en la digestión y retrasar el vaciamiento del estómago, pueden aparecer náuseas, especialmente después de las comidas. Cuando la irritación es intensa, también pueden producirse calambres y vómitos.
• Puede sentirse completamente lleno después de comer solo unos pocos bocados, y la sensación de plenitud puede continuar durante varias horas después de la comida.
• Una gran cantidad de gas en el estómago puede ejercer presión sobre el diafragma. Además, la mala absorción causada por una gastritis crónica de larga duración puede contribuir a la aparición de cansancio rápido y sensación de dificultad para respirar.
• También pueden presentarse pérdida de interés por la comida y malestar general después de las comidas.

Los pacientes también preguntan con frecuencia: «¿La gastritis provoca diarrea?». En un caso típico de gastritis, la respuesta es no. La gastritis afecta principalmente al estómago. Por lo tanto, si la diarrea acompaña al dolor estomacal, puede estar relacionada con una infección gastrointestinal o con los antibióticos utilizados durante el tratamiento.

¿Es peligrosa la gastritis? ¿Qué síntomas requieren una valoración urgente?

Una de las primeras preocupaciones de muchos pacientes diagnosticados de gastritis es: «¿Es peligrosa la inflamación del estómago y puede convertirse en una úlcera o en cáncer?». En la mayoría de los casos, la gastritis puede controlarse completamente mediante un tratamiento adecuado y cambios en el estilo de vida, y no supone un riesgo mortal.

Sin embargo, la afección no debe subestimarse por completo. Una inflamación que permanece sin tratamiento o que se ignora durante años puede provocar erosión de la pared del estómago, úlceras profundas y sangrados ocultos.

Los siguientes síntomas pueden indicar un sangrado activo en el estómago u otra afección grave que requiera atención médica urgente. Si usted o una persona cercana presenta alguno de estos signos, es recomendable acudir sin demora al servicio de urgencias, en lugar de tomar un medicamento protector del estómago en casa y esperar:

• Pérdida de peso rápida e inexplicable sin estar siguiendo una dieta
• Dificultad para tragar o sensación de que los alimentos se quedan atascados al tragarlos
• Episodios persistentes de vómitos que impiden la ingesta de líquidos
• Dolor de estómago que dura más de una semana y se vuelve progresivamente más intenso
• Signos de anemia, como cansancio persistente, agotamiento con facilidad o palpitaciones cardíacas

La intensidad del dolor de estómago no siempre refleja la gravedad de la afección y, en ocasiones, puede existir un sangrado oculto incluso cuando el dolor es leve. Por este motivo, prestar atención a estas señales de alarma, en lugar de centrarse únicamente en la intensidad del dolor, es el enfoque más seguro.

Advertencias y recomendaciones de los médicos de gastroenterología del Hospital Aktif International

Suprimir las molestias estomacales durante meses con medicamentos que reducen la acidez, pensando que finalmente desaparecerán, puede hacer que se pase por alto la verdadera afección subyacente. Para que su proceso de tratamiento y seguimiento sea más seguro, los principales aspectos destacados por nuestros médicos especialistas del Hospital Aktif International son los siguientes:

• No deje de tomar aspirina ni medicamentos anticoagulantes prescritos para proteger su corazón o su salud vascular simplemente porque le duele el estómago. Cualquier cambio en el medicamento o en la dosis debe realizarse únicamente después de consultar a su médico.
• Los antibióticos y los medicamentos que reducen la acidez tomados antes de una prueba de Helicobacter pylori pueden afectar a la precisión de los resultados. Planifique con su médico cuándo y durante cuánto tiempo debe suspender estos medicamentos antes de la prueba.
• La desaparición de los síntomas no significa necesariamente que la bacteria haya sido completamente eliminada. No descuide la realización de una prueba de control al menos cuatro semanas después de completar el tratamiento.
• Si presenta vómitos con aspecto de posos de café, heces negras y alquitranadas, un dolor repentino e intenso o sensación de desmayo, acuda directamente al servicio de urgencias en lugar de esperar a la cita programada.

¿Cómo se diagnostica la gastritis? ¿Tengo que someterme obligatoriamente a una endoscopia?

Cuando consulta a un médico por molestias estomacales, el proceso de diagnóstico y tratamiento comienza con una valoración detallada de sus síntomas. Sin embargo, sus antecedentes médicos por sí solos no son suficientes para establecer un diagnóstico. El ardor de estómago o las náuseas aisladas no demuestran de forma definitiva la presencia de inflamación.

El médico evaluará primero si el dolor está relacionado con las comidas, qué analgésicos utiliza y desde cuándo presenta los síntomas. Las etapas clínicas utilizadas con mayor frecuencia en el proceso de diagnóstico son las siguientes:

• Pruebas de Helicobacter pylori: se puede utilizar una prueba de aliento con urea o una prueba de antígeno en heces para detectar la presencia de la bacteria.
• Análisis de sangre: pueden comprobarse los niveles de hemoglobina, hierro y vitamina B12 para detectar sangrados ocultos o problemas de absorción causados por la inflamación.

Una de las principales preocupaciones de nuestros pacientes es saber si cada episodio de dolor de estómago requiere una endoscopia. La respuesta depende de varios criterios clínicos. Por ejemplo, si es una persona joven, no presenta factores de riesgo importantes ni señales de alarma como sangrado, el médico puede optar por realizar una prueba de Helicobacter pylori y controlar su respuesta al tratamiento adecuado antes de recomendar una endoscopia.

La endoscopia puede ser necesaria en las siguientes situaciones:

• Presenta molestias estomacales por primera vez después de los 45 o 50 años.
• El dolor no mejora a pesar del tratamiento o empeora progresivamente.
• Presenta dificultad para tragar, pérdida de peso involuntaria o vómitos persistentes.
• Existe sospecha de sangrado, como vómitos con sangre o evacuación de heces negras y alquitranadas.
• Tiene antecedentes familiares de cáncer de estómago.

La endoscopia no solo permite observar enrojecimiento o úlceras en el estómago. También permite tomar una biopsia para examinar al microscopio las características celulares de la inflamación y cualquier cambio que pueda existir en los tejidos.

¿Qué significan los términos que aparecen en un informe de endoscopia?

Intentar interpretar informes médicos sin formación sanitaria puede causar en ocasiones una preocupación innecesaria. Naturalmente, es imposible realizar una interpretación general que sea válida para todos los informes. El enfoque más adecuado es confiar en la valoración de su médico y seguir sus recomendaciones.

Algunos términos médicos incluidos en un informe de endoscopia pueden parecer alarmantes. Por ejemplo, uno de los términos que genera más preguntas es gastritis antral. Su significado es relativamente sencillo: la inflamación se limita a la parte inferior del estómago, cerca de su salida. Las demás descripciones del informe normalmente no se refieren a enfermedades completamente diferentes, sino que describen el aspecto clínico del tejido en el momento del examen:

• Si se detecta un enrojecimiento leve en la mucosa del estómago, puede utilizarse el término gastritis eritematosa.
• Si existen pequeñas erosiones o abrasiones superficiales, la afección puede describirse como gastritis antral erosiva.
• Si la inflamación se debe a que la bilis retrocede hacia el estómago, puede utilizarse el término gastritis por reflujo alcalino.

En resumen, estos términos no describen necesariamente una afección peligrosa. Son definiciones técnicas que indican la ubicación exacta y la posible causa de la inflamación, así como el estado de la mucosa del estómago.

¿Cómo se trata la gastritis? ¿Puede desaparecer por completo?

No existe una única receta universal o milagrosa para la gastritis. El tratamiento eficaz de la gastritis se centra directamente en eliminar o controlar la causa subyacente de la inflamación de la mucosa gástrica. Los métodos de tratamiento pueden incluir los siguientes:

• Erradicación de Helicobacter pylori: si la inflamación está causada por esta bacteria, el médico prescribirá una combinación específica de antibióticos y otros medicamentos. Para evitar que la bacteria desarrolle resistencia, el tratamiento no debe interrumpirse antes de tiempo, aunque empiece a sentirse mejor. Al menos cuatro semanas después de completar el tratamiento, debe realizarse una prueba de aliento con urea o una prueba de antígeno en heces para confirmar que la bacteria ha sido completamente eliminada.
• Reducción del ácido gástrico: los medicamentos conocidos habitualmente como protectores gástricos reducen la cantidad de ácido en el estómago y proporcionan a la sensible capa mucosa el tiempo necesario para recuperarse. Sin embargo, aunque estos medicamentos pueden aliviar temporalmente los síntomas, no eliminan la bacteria cuando se utilizan por sí solos.
• Suplementos de vitaminas y minerales: si aparece anemia debido a una alteración de la absorción asociada a un proceso autoinmune, pueden recetarse suplementos de vitamina B12 y hierro.

Los casos agudos provocados por el uso de analgésicos o por factores alimentarios suelen mejorar completamente en unos días o en una o dos semanas, una vez eliminado el factor causante. El tejido del estómago también puede mejorar significativamente después de eliminar con éxito la bacteria H. pylori.

Sin embargo, el proceso de tratamiento es algo diferente en la gastritis crónica. Cuando la enfermedad se ha desarrollado durante muchos años, el objetivo no es necesariamente eliminarla en un solo día, sino detener el daño adicional de la mucosa, controlar los síntomas y vigilar los posibles cambios en los tejidos mediante revisiones periódicas.

Tengo gastritis. ¿Cómo debo alimentarme?

Entre las primeras preguntas que plantean los pacientes diagnosticados de gastritis se encuentran «¿Qué deben comer las personas con gastritis?» y si existe una dieta especial para la gastritis capaz de producir resultados milagrosos. En primer lugar, debe destacarse que no existe una lista estricta de alimentos prohibidos de por vida que pueda aplicarse a todos los pacientes.

Entonces, ¿qué tipo de alimentación puede ayudar a una persona con gastritis a sentirse más cómoda en su vida cotidiana?

• Alimentos suaves para el estómago: las patatas hervidas, las gachas de arroz, la avena, las sopas de verduras sencillas y bien cocinadas, el pollo o el pescado hervidos y los alimentos blandos como el plátano pueden ayudar a mantener equilibrado el nivel de ácido del estómago. También pueden encontrarse entre los alimentos mejor tolerados por las personas con gastritis o úlceras.
• Porciones pequeñas y frecuentes: llenar excesivamente el estómago en una sola comida estira su pared y puede aumentar las náuseas y la hinchazón. Comer porciones más pequeñas en lugar de tres comidas abundantes y masticar bien cada bocado puede reducir la carga sobre el estómago.
• Identificación de los desencadenantes personales: el alcohol, el exceso de café, los alimentos muy fritos o grasos, las bebidas carbonatadas y los alimentos muy condimentados pueden agravar el ardor en las personas con un estómago sensible, aunque no afectan de la misma manera a todos los pacientes. En lugar de eliminar permanentemente estos alimentos de su vida, es más adecuado limitarlos según su tolerancia individual.
• Evitar las comidas nocturnas: terminar la cena al menos tres horas antes de acostarse y evitar tumbarse inmediatamente después de comer puede ayudar a impedir que el ácido ascienda durante la noche.

Antes de concluir este artículo, es importante abordar una idea errónea frecuente sobre la relación entre la alimentación y la recuperación. En ocasiones, la leche, el yogur y algunas infusiones se consumen en exceso porque se cree que alivian la gastritis. Sin embargo, los cambios en la alimentación pueden reducir los síntomas, pero no pueden tratar por sí solos la afección subyacente. Solicitar la ayuda de un médico especialista en gastroenterología es el paso más importante para recibir un tratamiento adecuado.